나는 괴담에서 자랐으나 분명 인간이니

무협과 현판 (중 헌터물)에 괴담 섞인 세계. 나는 유년시절을 괴담에서 지내고, 성인이 되기 직전에 스스로의 힘으로 탈출한 인간이었음. 괴담 속에서 살았기에 평범한 인간은 물론이고 각성자인 인간들과도 다른 '이상한 힘'이 몇 있었음. 괴담의 일부만 보아도 그 괴담이 어떤 괴담인지, 어떻게 인간을 홀리고 잡아먹는지, 어떻게 해야 탈출할 수 있는지 알 수 있는 능력도 그 중 하나였음. 그 능력을 이용하여 어느 각성자 집단에 들어갔고, 사람들을 구하며 나름대로 평온한 일상을 보냈음.

 

그러던 어느 날, 그 집단에서 단체로 휴가를 받아 지방으로 내려가던 날에, 나는 나의 유년시절을 보냈던 그 괴담을 발견하게 됨. 아직 제대로 활성화되지 않았기에 급히 떠나려 했는데, 하필 그 타이밍에 나의 라이벌이 나타남. 괴담을 등지고 도망치는 게 나답지 않다며 핀잔을 주는 그에게 제발 도망치자고 외치고 싶었음. 하지만 아무 말도 나오지 않았기에 어떻게든 그를 끌고 자리에서 벗어나려 했음. 다른 괴담이라면 모를까, 그 괴담에는 절대로 다시 들어가고 싶지 않았음.

 

그러나 당연하게도, 아무런 설명도 듣지 않고 괴담을 등질 라이벌이 아니었기에. 결국 괴담이 활성화되고, 나와 그는 그 끔찍한 괴담 속에 빠지고 말았음. 현실과 아주 유사한, 그렇기에 괴담임을 망각하고 안주하게 만드는, 그 끔찍한 괴담 속에.

 

괴담에 빠지자 마자 날 반겨준 것은 아주 거대한 빌딩이었음. 한때 내가 미래를 꿈꿨던, 언젠가 그 일원이 되어 일하고 싶다 말했던 건물. 그리고 그 건물엔... 나의 친구였던 것도 있었음. 그것을 마주치고 싶지 않았기에, 라이벌을 재차 끌어당겼음. 그는 내 심상치 않은 표정을 보고 무언의 위험을 느낀 것인지, 이번에는 조용히 날 따라왔음.

 

그러나 이번에도 기어코 늦고야 말았음. 건물에서 나가려던 찰나, 익숙한 얼굴이 나에게 인사를 건넴. 내 이름을 부르며, 환한 미소를 지으며, 그 끔찍한 존재를 드러냄. '나의 친구였던 것'. 그것은 나를 아는 체하며 다시 빌딩 내로 데려가려 했음. 그것이 나를 인지한 이상 나는 도망칠 수 없었고, 그것이 나를 이끄는 대로 그렇게... 제발로 수렁에 들어가야만 했음.

 

라이벌은 '그것'도 괴담에 홀린 인간이 아니겠냐고, 나를 알고 있으니 괴담의 바깥에서 온 인간이 아니겠냐고 했지만...... 어떻게 말할 수 있겠음. 나는 사실 괴담에서 살다 탈출한 존재라고. '그것'은 내가 괴담 속에 있을 적 만난 끔찍한 것이라고. 그걸 내가 어떻게 말할 수 있겠음.

 

라이벌은 무언가 심상치 않은 기색을 읽은 듯 입을 다물었지만, 그가 아무리 눈치가 빠르다 한들 그런 사실은 읽어낼 수 없을 게 분명했음. 내가 스스로 털어놓거나, 그게 아니라면 그가 이 '세계'에 대해 스스로 인식하는 것만이 답이었음. 둘 다 가망없는 일이었기에 나는 그저 침묵했음. 라이벌이 나에 대해 알지 못하기를 바라며, 그러나 이 세계를 알고 나를 괴롭게 만들지 않기를 바라며. 그 모순된 것을 소망함.